Молодой человек зевнул и отчаянно тряхнул головой. Не спать! Всего-то пара километров осталась до деревни. Там – красное вино, голубоглазые красавицы и, что куда важнее на данный момент, большие теплые кровати. А здесь только холодная земля и не менее холодный дождь. Есть разница, правда? Подавив выросшее в мокрой голове желание поджечь что-нибудь Фаер Болом во имя тепла и света, Теби упрямо устремился вперед сквозь серую стену дождя. Огонек в лесу – это хорошо, это душевно, но огоньки, как известно, имеют свойство перерастать в пожар, который, в свою очередь, не несет в себе никакой привлекательности. Чертовы два километра все тянулись и тянулись, дождь не кончался, непромокаемый плащ со страшной скоростью становился промокаемым, а считать свои шаги надоело уже после первых двух десятков. Смутные сомнения о правильности направления уже начали отравлять и без того безрадостный момент бытия, когда сквозь темноту пробились первые огоньки деревни. Направление действительно было не совсем верное – бодро несясь «короткой дорогой» через поле, Теби слишком сильно забрал на северо-запад, в то время как ему нужно было строго на север. Бодро помянув Адовых Тварей молодой человек вприпрыжку помчался на свет, мимоходом подумав, что понимает, что чувствует летящий к лампе мотылек: бескрайнее воодушевление, предвкушение тепла и радостную дрожь в хрупких замерзших крыльях. Не прошло и получаса, как промокший молодой человек вступил в полосу тусклого света фонарей. Из трактиров и дешевых гостиниц слышался смех и звон пивных кружек. Эстебан на пару секунд замер посреди пустой улицы, пытаясь выбрать между большим шумным «Пивным пони» и полупустой темной «Дорогой Королей». Практичность тянула в одну сторону, любопытство и хорошее воспитание – в другую. Наконец холод и ледяной дождь взяли верх над закалкой, вылившись в один звонкий чих. Теби поежился и отдал узды правления практичности, затолкав в дольний угол воспитание и пообещав любопытству потеху ближе к утру. Когда кончится проклятый ливень и выйдет солнце. Ну, или хотя бы когда просохнут плащ и сапоги. Юноша зашел в трактир и, стараясь оставаться в тени, по стеночке протиснулся к стойке. Во время путешествий он завел себе чудовищно много знакомых и приятелей. Обычно это было на руку,  но сейчас встретить кого-нибудь было бы воистину смерти подобно.
- Доброй ночи. У вас есть свободные комнаты? – вежливо поинтересовался он у пожилого бодрого трактирчика.
- Есть, конечно, как не быть, монсеньор, - простодушно отозвался тот, - вас устроит второй этаж?
- Разумеется.
- В таком случае вот вам ключики. Хорошая комната, монсеньор, вид на главную улицу, цветы на подоконнике и вино на столе. Красное вино, монсеньор, не желаете, чтобы принесли белое?
- Не желаю. – Теби мотнул головой и принял ключи. – Доброго вам вечера.
Два лестничных пролета – и шум гулянки стал гораздо тише и дальше. Большой стальной ключ легко вошел в замочную скважину, дверь тихонько скрипнула и отворилась, являя взору гостя небольшое окошко с задернутыми светлыми шторами, широкую кровать и дубовый стол со сложенными на нем письменными принадлежностями и обещанной бутылкой умеренно дурного красного вина. Все очень уютно и цивилизовано, страхи не оправдались, можно выдохнуть, скинуть мокрый плащ и отойти, наконец, в мир сновидений. Голос разума вещал, что сначала нужно осмотреть все углы и все щели и удостоверится, что здесь безопасно, но только какой сонный и уставший человек слушает голос разума, находясь перед расстеленной кроватью?.. Правильно, нет таких. А даже если и существуют подобные уникальные примеры человеческой выносливости и рассудительности, то Теби к ним точно не относится. И никогда не относился, даже в куда более благоприятных ситуациях. Словом, юноша швырнул плащ куда-то в сторону вешалки, скинул сапоги и уснул еще до того, как его голова коснулась подушки.
***
Пробуждение нельзя было назвать неприятным, но и к обыденным оно тоже не относилось. Какой-то небольшой сгусток магической энергии забрался на подушку и теперь сидел, уткнувшись ледяным мокрым носом в шею молодого человека. Эстебан с трудом открыл глаза и тут же столкнулся с недовольным сонным взглядом ярко-фиолетовых глаз в обрамлении черной шерсти. В податливом сознании моментально всплыли все легенды об алоглазых оборотнях, пожирающих людей осенними ночами. При этом то, что вперившиеся в него очи были фиолетовыми, сознание абсолютно не волновало. Теби вскочил, как ужаленный, и еще в воздухе начал читать Гаав Флэа, но вновь наткнулся на взгляд невозможно ярких фиалковых глаз, и осекся. На этот раз взгляд был укоризненным и принадлежал он, как оказалось, не оборотню, а коту. Юноша застыл, изучая нежданного гостя. Черная шелковая шерсть, пушистый хвост, выразительная морда и большие глаза.  Одно слово - красавец. Первым прервать напряженное молчание решился человек.
- Ты здесь живешь?
- Мяу, - закатил глаза кот. – Мурро-рра.
Вот так вот. Сказать сказал, и понимайте как хотите. Хотя тут и понимать нечего – уж больно красноречиво написано на морде снисходительное сочувствие к низкому уровню человеческого интеллекта.
- Наглец. – с достоинством заявил Теби, возвращаясь на кровать. – Я тут гость, между прочим. Усталый и замерзший. А ты в меня холодным носом тычешь. По-моему, это невежливо.
Кот демонстративно отвернулся и только шипел на вялые попытки вернуть одеяло. Человеку не осталось ничего, кроме как отступиться. В последний раз с тоской взглянув на кровать и устроившегося на ней проклятого зверя, он натянул сапоги и проверил плащ на предмет мокрых пятен. Таковых не обнаружилось и Теби, бросив косой взгляд в сторону бутылки, направился к двери. Вино по утрам – дурной тон, тем более такое. Утром нужно пить кофе и есть пончики, желательно в одиночестве.
- Пока, черный. Может быть, еще увидимся, но это вряд ли.
Эстебан махнул рукой и закрыл за собой дверь, с некоторым злорадством проигнорировав протестующий мяв. Однако от злорадства ничего и в помине не осталось, когда трактирщик в ответ на веселое замечание гостя ответил, что у него нет никакого кота. А стоило ему  добавить, что уже и не будет, потому что жена очень тоскует по прошлому, на смену злорадности пришел опасливый интерес.
- Такой красавец был, - сокрушался тем временем хозяин. – Глазищи огромные, яркие, а шерсть, шерсть-то какая была! Чистый бархат, залюбуешься! И как будто понимал все, что говорят ему, ну как человек, представляете? Такой хороший кот был!..
Теби участливо кивнул и мысленно посочувствовал коту. С его-то уровнем интеллекта и хитрости круглые сутки общаться с простодушными сельскими трактирщиками… да, неудивительно, что красавец решил продолжить существование в виде призрака. Последнее объясняет, почему от него так сильно веет магией. Все кошки живут в двух мирах, но редкие умницы могут путешествовать из одного в другой самостоятельно.
Молодой человек поблагодарил трактирщика за завтрак и, расплатившись, вышел на улицу. Дождь кончился, и солнце проглядывало из-за туч в достаточной степени, чтобы осветить и согреть, и при этом еще не бесило и не слепило глаза. Лужи не то чтобы высохли, но как-то ужались, ветер шелестел мокрыми листьями деревьев и побитыми бутонами последних цветов. На главной улице не было никого, кроме Эстебана и тоненькой девочки, задумчиво разглядывающей розы на подоконнике небольшого дома по другую сторону улицы. Юноша кинул в сторону окон той комнаты, которую он занимал, быстрый взгляд, и немедленно отвел его, испытав что-то вроде сожаления. Призрак не может покинуть места, где он умер, если его не позовут наружу. Сколько он уже живет здесь, бедняга?.. Молодой человек вновь глянул на окна и негромко произнес:
- Если захочешь, можешь вместе со мной выйти из города.
После этого он развернулся на каблуках и быстро зашагал прочь, к главным северным воротам.
***
На секунду Кот замер, не веря в свое счастье, но удивление быстро прошло, и он короткими прыжками устремился следом за Магом. Обычные люди не видели его, а этот увидел. Когда он пришел, Кот почувствовал его магию и ощутил знакомый укол надежды, но потом, проснувшись, Маг немного поругался и ушел вместе с надеждой, оставив Коту злое разочарование. Зря. Он все понял, он все сделал, как надо. Кот проследовал за ним до самых ворот, прячась в тени, и, поборов мимолетный страх неудачи, одним длинным прыжком вылетел за пределы города, несколько лет бывшего ему тюрьмой. Маг смотрел небо и, кажется, не замечал Кота. Кот смотрел на Мага и, кажется, не замечал больше ничего. Потом Маг пошел на север, а Кот на запад, в обход городской стены. Кот чувствовал себя должником, а у кошачьего племени не было принято подолгу оставаться в долгу. Кот будет наблюдать за Магом и спасет его, когда тот попадет в беду. Кот был уверен, что ему не придется ждать долго. Ведь молодые маги они такие… беспечные.