Фэндом: Рубаки/Slayers
Пейринг: Нет.
Автор: Я.
От автора: Не спрашивайте, чем автор обкурился. Травой не делюсь.
Отказ от прав: Мир мне не принадлежит, персонаж мне не принадлежит.
Жанр: POV, Приключения, Экшн.
Не то чтобы AU, но места действия выдуманы мной из головы, не ищите их в каноне.
Рейтинг: R.

Эта пустыня явно не предназначалась для того, чтобы по ней путешествовали. Море раскалённого песка, бархан за барханом, действовали мне на психику, заставляя начать всерьёз задуматься на тему того, не найдут ли через пару веков какие-нибудь героические исследователи в этих краях останки каменного человека. Хотя, зрелище, конечно, было красивое. Величественная роскошь смертельно опасного края, дикого и существовавшего по своим законам… Горячий сухой воздух. Солнце, как расплющенный блин, торчало себе спокойно в зените, нагревая мне макушку, и  капюшон плаща не спасал. Хотя, нет, наверно, без него меня бы уже хватил солнечный удар… Даже несмотря на свою кожу, я чувствовал себя так, будто пропёкся насквозь. Хотелось пить, но воды уже почти не осталось, и я не мог расходовать остатки, не зная, когда удастся снова наполнить фляжки. Перспективы моего будущего мне рисовались совершенно не радужные. Проще говоря – попал ты, Зелгадис, как кур в ощип, и как тот же кур сгинешь. И ведь сам виноват, никто иной. Тебя ведь никто сюда не гнал, даже не предлагал пойти – напротив, пытались отговорить. И ведь в пустыне нет ничего, что меня могло бы заинтересовать – пункт назначения лежал за ней, и я решил избрать кратчайший путь.  Ходят же как-то караванщики по этой дороге, чем я хуже? Достаточно взять с собой запас пищи и питья, не отклоняться от проложенного пути и не бояться. Так я думал. Но то ли у них имелись какие-то свои секреты, позволяющие им благополучно добираться до города, то ли я что-то неправильно рассчитал – хотя, казалось бы, проверил всё несколько раз. Одним словом, всё оказалось куда хуже, чем в моих самых дурных прогнозах. Даже рябящая дымка, насчёт которой я не мог поручиться, существовала ли она на самом деле, или же являлась не более чем моим обманом зрения, дразнила мои чувства, маяча перед глазами, заставляя расплываться линию горизонта. Можно было, наверно, применить пару заклинаний, дабы улучшить моё положение, но, во-первых, здесь как-то странновато срабатывала магия, а, во-вторых, я не чувствовал в себе уже достаточно сил для приличного колдовства. Кстати, вероятно, необъяснимые сбои во время предыдущих попыток объяснялись тоже этим… Как забавно. Выжить в столкновении с Шабранигдо, Драконом Хаоса Гаавом и самим Повелителем Ада, чтобы совершенно бездарно сгинуть без вести в банальной, обыкновенной пустыне. Вот как обычно, в моей жизни всё через одно место, но я так надеялся, что хотя бы помру прилично…
- Да ты совсссссем плохо выглядишшшшь, пахень, - раздался ехидный свистяще-шипящий голос слева от меня.
Я повернул голову и, обнаружив метров в пять длиной, толщиной в моё запястье змею, мгновенно насторожился, даже почти пришёл в себя. Светлая, почти белая, чешуя. Умные, внимательные золотистые глаза. Она выстреливала раздвоенным языком и, я мог бы поклясться чем угодно, дразнила меня.

Очнувшись от ступора, длившегося целых полсекунды, я одним движением извлёк меч и наставил его кончик на неё, готовый ударить, если она только пошевелится.
- Нельсссссся ведь быть таким нехффффным, - укоризненно вздохнула змея.
Так. Отлично. Либо я окончательно тронулся рассудком – что в этом богами забытом месте было бы совсем не удивительно, - либо только что нашёл себе проводника. Нужно лишь найти средство воздействия на эту словоохотливую пакость, чтобы она согласилась и, притом, не обманула бы меня.
- Кто ты такой и что тебе нужно? – как можно терпеливее поинтересовался я.
- Не такой, а такая, я, вообще-то, девушшшшка. И злой маг из моего ходного гохода пхевхатил меня в то, что ты видишшшшь… Помоги мне, фоин, отхуби ему голову, пхошшшу тебя! Тогда я ссснова ссстану челофффеком!
Почти слезливые интонации, насколько речевой аппарат змеи может их выговорить. Блестящие, на мокром месте, огромные глазищи. Я скрипнул зубами и стиснул рукоять меча, едва удерживаясь от того, чтобы оборвать страдания несчастным самым простым и быстрым способом.
- Хорошо, допустим… Ну, и что мне за это будет? – я постарался, чтобы это прозвучало хладнокровно.
- Но, фоитель, я – не поссследняя крассссавитссса в сссвоём гоходе. Есссли ты вехнёшшшь мне мой нассстоящщий облик, я восссьму тебя в мушшья.
Ээээээм… Если бы капля, нависшая у меня над головой, была реальной, она бы не только избавила меня от проблем с нехваткой влаги, но и затопила бы полностью всю эту песчаную благодать вокруг. Возможно, даже пару прилегающих к её границе городов затопила бы. Однако, уж кто-кто, а змеи ко мне в жёны ещё не набивались. Ну… Что ж, всё когда-то случается впервые. Или она решила, что, если я настолько безумен, чтобы сунуться в пустыню в одиночку, да ещё пешком, то буду рад ввязаться в любую авантюру? Не на того напала.
- Не интересует, - обронил я и, убрав меч обратно в ножны, больше не глядя на неё, повернулся и зашагал дальше по любезно и благоразумно проложенному торговцами тракту. Явно толковые, знающие люди маршрут прорабатывали. И про оазисы, спасибо, не забыли, иначе я бы уже скончался.

Шёл пятый день. Ещё столько же – и я доберусь до первого отмеченного на карте населённого пункта. Как он там назывался? Кажется, Фаргхана. Я ещё не все названия внешнего мира запомнил… Славится данный город вроде как своими коврами, да и вообще всякими ткаными вручную тряпками – занавесями, платками, накидками… Интересное местечко. Для представительниц женского пола. Я невольно порадовался, что Лины и Амелии со мной нет, они бы там на год застряли. И это, пожалуй, в лучшем случае. А ещё Лина распугала бы своими манерами всех людей, включая тех, кто был мне нужен.
С наступлением вечера стало, конечно, прохладнее. А ночью совсем похолодало, вплоть до того, что мне пришлось разводить костёр из подсобных материалов… Сидя у огня, я заворожённо следил за отплясывающими алыми и жёлтыми языками пламени. Могу так довольно долго оставаться без движения. Очень нравится мне это действо, если честно. Огонь – самая честная и непринуждённая стихия. Абсолютно свободная и не терпящая, когда её лишают воли… Невольно это описание проассоциировалось у меня с младшей Инверс, и я, представив себе её довольную физиономию, уплетающую какую-нибудь грудинку, невольно улыбнулся. Где-то все они сейчас? Чем заняты? Хочу думать, что у них всё в порядке. Это же Лина. Она справится с чем угодно…
- Мошшшно к Вам присссоединитьссся?
Я не упал только потому, что рухнуть мне было не с чего. Ни стула, ни даже бревна какого-нибудь. Так и устроился на пятачке более-менее ровной поверхности. И не от того, что не ожидал её снова увидеть, а от полной неожиданности, я вообще не был готов внезапно услышать чей бы то ни было голос в непосредственной близи от себя. Кроме того, она умудрилась подкрасться абсолютно бесшумно, мой слух ничего не уловил. Я до такой степени расслабился и утратил бдительность, или же она – дока в скрытности и маскировке? Задела слегка моё самолюбие.
Оправившись от сознания того, что эта особа застала меня врасплох, я покачал головой:
- Опять ты? – не знаю, почему, но я даже не удивился тому, что змея последовала за мной. Такие настырные дамы очень и очень подолгу не отстают.
- Я понимаю, что пхиличные дефушшшки не ходят за мушшшчинами, но мне очень нушшшна ваша помощь, - тон у змеи сделался настолько обречённым, что я впервые заподозрил – она не издевается и не разыгрывает меня, не шутит и не драматизирует своё положение, у неё и впрямь стряслось что-то серьёзное и крайне паршивое.
- Ладно. Излагай всё по порядку, - тихо вздохнув, я покорно пожал плечами. Мне стало почти всё равно. Она меня не особенно стесняла своим присутствием, и, хотя я предпочёл бы тишину и одиночество, если она расскажет что-нибудь стоящее – оно окупит мою небольшую жертву своими уединением и временем.

Она набрала в грудь побольше воздуха и начала:
- Меня сссофффут Сссафффаи. Этот колдун уфффидел меня случайно. У нассс там есссть сады, и я гуляла там, а он пхоесссшал мимо. Я ему схазу понхавилась, и он захотел пхиобхести меня у моего отссса, но отессс не согласссилссся. Они начали ссспохххить, а потом папа посссфал меня и спхосил, хочу ли я уйти с этим челофффеком. Я начала плакать и закхичала, что никогда не пойду с таким стхашным мушшшчиной. У него чёхххная бохода на гхххуди лешшшала, а на лефффом гласу шххам. Шшшшууутко так! И говохил таким гхубым голосом… И сссо мной говохил так, будто я ушшше его ссссобсссственносссть… Так шшшто я откасссаласссь. А он ссскасссал, что родом иссс ссстраны, где все колллдуны, и что он пхоклинает меня, чтобы я никому никогда не досссталась. А потом он заговохил странными словами, которых ни я, ни отессс не сснали… И мне ссстало очень больно, и было много зелёного сффета. А потом я стала тем, что ты фидишшшь. А колдун ушшшёл, смеясссь. И умный челофффек сказал нам, что никто не сссмошшшет это ссснять, только сссмерть колдуна помошшшшет. Вссссё…
Она смотрела на меня с робкой, затаённой надеждой, видимо, пробуя тронуть меня своим рассказом. А он и правда глубоко меня зацепит. Отведя от неё взгляд, я застывшими зрачками снова стал следить за сполохами пламени, что взмётывались вверх и тут же снова опадали.

- Я ссснаю, где сссейчассс этот колдун. Но я с ним одна не ссспхавлюсссь… - жалобно закончила змея.
- А ты уверена, что тебе это поможет? – осторожно спросил я, крайне скептически относясь к прогнозу того якобы мудреца, - Видишь ли, в аналогичной ситуации… Я знаю кое-кого, кому совсем не помогла смерть того, кто его заколдовал.
Ну да, да, я, разумеется, слышал, что некоторые заклятия спадают, когда умирает тот, кто их наслал. Но заговор на трансформацию тела к ним явно не относился. Проверено, знаете ли, на личном опыте. Конечно, ей я об этом говорить не спешил – ещё чего.
- У меня нет выбоххха, я долшшшна попробофать… - чуть слышно, но вполне решительно заявила мне моя новая знакомая.
Я кивнул. Такой настрой был мне более чем понятен.
- Ладно. Пойдём вместе. Если, конечно, нам по пути.
Змея активно закивала:
- Да-да, он ф Фахгхане. У него там дела. Он там хаботает. Я много чего о нём ссснаю. Этот челофффек – очень плохой, он пхинушшдает людей слушшшить ему бесссплатно.
Приятный тип, что и говорить. Ну, что, накостылять заодно одному мерзавцу меня не затруднит.
- И фсё-таки, неушели Фы меня отфффехгнете? Когда я ффехну челофечессский облик, я Фам опясссательно понхафлюсссь! – змея-Сафаи кокетливо мне подмигнула.
Я поморщился.
- Только об этом не начинай…

***

Она оказалась изрядной болтушкой, и очень скоро я полностью привык к её змеиному акценту, почти все слова стал понимать, даже когда Сафаи начинала тараторить скороговоркой. К счастью для меня, трепалась она в режиме монолога, а я мог просто молчать и изредка глубокомысленно кивать. Скажу честно, я почти ничего из её речей не слушал. Она могла описывать своё чудесное детство под крылышком любящего отца, и тут же переключалась на планы… Хм, нашей будущей семейной жизни. Я больше не пытался её притормозить – пусть, если ей нравится. Так хоть чем-то занята будет, всё лучше, чем стандартное девичье нытьё, как она устала и натёрла чешую. Впрочем, я не мог представить себе, чтобы что-то, кроме напоминания о проклятии злого мага, могло бы выбить её из вечного состояния эйфории. Она была чересчур, неоправданно позитивна.
Кого-то эта девушка мне изрядно напоминала. Но кого? Я никак не мог сообразить. Впрочем, не то, чтобы я об этом задумывался – хватало хлопот, нужно было продумать, как мы будем действовать, когда доберёмся до нужного места. Кроме меня, этим заняться было, вестимо, некому. Легкомысленной Сафаи я бы подобное важное задание не доверил.

Высокие белые стены с огромными коваными створками ворот, распахнутыми – поскольку подошли мы в двенадцатом часу утра, когда движение в город и из города уже вовсю разгорелось. Я, подобно танку, прокладывал проход, проталкиваясь сквозь пёстрое сборище суетящихся, мельтешащих, куда-то торопящихся людей, понимая, что, стоит мне дать малейшую слабину – как чуть ли не сплошной живой поток даже меня оттеснит и снесёт. Вон, кого-то задавили так, что заорал, а двое с огромными вьючными животными не разошлись в проходе и теперь покрывали друг друга потоками слов, которые я бы из лексикона в присутствии женщин исключил. Сафаи тенью скользила у людей и животных под ногами, ловко и явно привычно лавируя. Убедившись, что моя помощь ей не нужна, и полагая, что она следит за тем, куда я иду, я перестал присматривать за ней и полностью сосредоточился на том, чтобы выбраться на волю из этой клоаки.

Глоток живительного воздуха после жары, тесноты, духоты и тысячи самых разных запахов, в большинстве своём ни капельки не вкусных – сомневаюсь, например, что кому-то нравятся запахи грязи, пота, шерсти и… Ещё кое-чего, о чём не говорят за едой и в присутствии тонких натур. Прислонившись спиной к стене – судорожно пытался отдышаться. Мне здесь уже не нравилось, хотя, вид был колоритным. Белые дома с плоскими крышами. Занавеси вместо дверей – но не те, что считались чуть ли не шедеврами изготавливающих их мастеров, а обычные, похожие и по цвету, и материалу на рогожи. Растения здесь были странные – покрытые колючками вечнозелёные кустарники и гигантские кактусы с широченными мясистыми лопастями вместо стеблей.
- Вам плохо, молодой человек? – участливо поинтересовался сочный бас слева от меня.
Я поднял замученный взор и увидел доброжелательного с виду рыжего мужчину с небольшой бородой. Одет он был во что-то, что мне сперва показалось подобием подпоясанной светлой хламиды, а потом до меня дошло, что это вполне цивилизованная форма одежды, даже на мою чем-то похожа.
- Со мной всё в порядке, спасибо, - заверил я полуохрипшим голосом. Прозвучало, должно быть, грубо, но я никогда и не пытался казаться кому-то милым и дружелюбным. В переводе на общепринятый язык мой ответ можно было трактовать как: "Оставьте меня в покое и идите, куда шли!". Больше всего я ненавижу привлекать внимание, и теперь именно это мне, похоже, грозило в полный рост. Кроме того… Ну да, так и есть! Сафаи потерялась! Во всяком случае, никого и ничего, хотя бы отдалённо на неё похожего, я не видел. Как обычно, сбывается всегда наихудший вариант развития событий!

- А мне кажется, Вам следует пройти в мою лавку, - продолжал улыбаться мужчина.
Ну вот, и как от него отвязаться? И даже поговорка, что за посмотр денег не берут, не имеет веса, потому что мне пока неизвестно – вдруг тут, у них, как раз-таки берут?
- А чем Вы торгуете, позвольте спросить? – решил я узнать для начала.
- Всякой всячиной, всем понемногу… - уклончиво ответил лавочник. Его улыбка начала меня раздражать своей лучезарной безмятежностью. Ну, дурак дураком с виду, однако, идиоты в такой профессии не задерживаются, кто не умеет вести дела – быстро вылетает под напором конкурентов, - Вы обязательно найдёте что-нибудь полезное для себя! Да и просто заходите, я вижу – Вы хороший юноша, и совсем нездешний, я Вас чаем угощу и про местные порядки расскажу.
Первое правило путешественника – никогда не берите никаких угощений из рук у незнакомых людей, внешность которых не внушает вам доверия, либо же что-то в поведении внушает опасения. И ни в коем случае не верьте во внезапное гостеприимство, даже если вам будут говорить, что вы – на всю округу единственные нормальные собеседники и вообще приличные разумные создания. Ахнуть не успеете, как вас облапошат и обведут вокруг пальца.

- Пойдёмте, - решил я изучить этого человека получше посредством более близкого общения.
Его дом-лавка оказался совсем рядом. И занавесь там висела поприличнее – вышитая, узорчатая, с витиеватыми крупными буквами, похоже, обозначавшими имя или фамилию моего неожиданного нового "друга". Я подметил, что у строения есть два окна, а само оно не слишком велико – в случае крайней необходимости, пожалуй, можно успеть рвануть к выходу.
Второе правило – если уж вы так рисковы, что отважились сунуться в чужое логово, то всегда заранее продумывайте пути отхода. И тут же третье – никогда ничего не трогайте в чужом доме, если не только не знаете, но и догадок не имеете насчёт того, как оно действует.
Внутри помещеньице освещалось не слишком качественно. Светильники были тускловаты, их, похоже, давненько никто не чистил и не мыл. На полу у "двери" – циновка, и я, как вежливый гость, тщательно вытер об неё подошвы моей обуви, прежде, чем пройти дальше, хотя этот Ханнес - если верить написанному на входе, - махнул мне рукой, мол, не нужно.
Осмотревшись, я достаточно быстро заключил, что торгует он одной ерундой. Браслеты какие-то, кольца, мелкие побрякушки, довольно дешёвые, вдобавок ко всему. То же, что он выдавал за оружие, меня вовсе возмутило. Я взял один меч, предварительно проверив, чтобы на нём не оказалось наложено никаких пакостных проклятий, и, проведя пальцем по лезвию, покачал головой.
- Плохой металл, быстро износится и сломается, никуда не годится, - тоном опытного консультанта молвил я, и, отложив клинок, вытащил свой на полтора пальца из ножен, - Заточку видите? И материал сравните.
Для меня разница была очевидна, но он, как выяснилось, вовсе в этом не разбирался. Даже, кажется, в толк не мог взять, о чём я толкую.

- Спасибо, я над этим подумаю, - сказал торговец, скорее всего, чтобы я замолчал, потому что у меня лично вызывало изрядные сомнения наличие у него мыслительных способностей, - Скажите, а Вы к нам по какому случаю? Вы не местный, но, может быть, у Вас тут есть родня? Если, конечно, это не слишком личное… Может быть, Вам будет негде переночевать? Я бы мог Вам помочь…
Мне пришлось его перебить:
- Нет, у меня тут нет знакомых, - о Сафаи я упоминать не стал, - Но, вообще-то, я, вероятнее всего, мимоходом, выполню тут одно небольшое задание и отправлюсь дальше.
- Вот оно как…
- Да. Что у Вас есть для длительных пеших переходов?
- У меня нет… Но у моего знакомого есть! Близкий друг мой, брат почти что, он не откажет мне, если я скажу, что хочу помочь такому воспитанному юноше, как Вы!
Моё доверие к нему продолжало стремительно падать. Я бы, скорее, положился на Кселлоса, чем на этого вот типа. Мне было не до затяжных прогулок по гостям, я должен был найти мою бедовую знакомую, пока кто-нибудь не убил её лопатой. Многие боятся змей, и, стоит ей появиться, как она может спровоцировать вспышку немотивированной агрессии, а ведь Сафаи добрая и сама нападать не будет, так что окажется лёгкой добычей… Но мне нужно было разобраться, что тут происходит, в этом чужом для меня городе, в котором скрывался человек, которого я подвизался убить. И лучше я займусь этим, чем бесцельно метаться по Фаргхане, слепо пытаясь отыскать её. Я же даже предположить не могу, где она могла укрыться… Проблем, короче говоря, полон рот, и с какого бока начинать разгребать их – непонятно.

Таким образом, я решил согласиться. Любопытно, к чему всё это приведёт, что он там замышляет… Конечно, это никакой не приступ альтруизма в мой адрес. Иллюзий насчёт своей внешности я никаких не питал, как правильно сказала некогда Амелия – подозрительно я выгляжу. Так что, держу пари, у него что-то на уме, а, поскольку умишко, видимо, маленький, замысел принадлежит кому-то другому, и с этим кем-то я задумал познакомиться поближе. Может быть, мне даже подвернётся ключ к беспокоящей меня проблеме.
Вышли мы через заднюю дверь, в подсобной комнате, в узкий проход между домами.
- Так короче, и не нужно выходить на людную улицу – Вы ведь не любите лишний шум, я правильно понял? – жизнерадостно поинтересовался идущий впереди меня рыжий лавочник.
Я посчитал вопрос риторическим, так что просто молча продолжил шагать.
Этот дом был куда больше – почти настоящий дворец в сравнении, пожалуй, со всеми окружающими домами. Но зачем решётки на окнах? И общее впечатление заставило интуицию забить во все колокола. Однако, это не могло заставить меня отступить.
Нам открыли двое почти одинаковых безмолвных слуг. Поклонились и удалились восвояси. А мы оказались в огромном вестибюле. С хрустальными люстрами и… Зеркальным полом? Вообще, убранство залы у меня вызвало сразу два предположения – о толстом кошельке и бедной фантазии хозяина. Это ж надо, такая безвкусная банальщина. Впрочем, своё мнение я решил оставить при себе. Тем более что означенный хозяин вышел навстречу нам из-за одной из дверей. Одного взгляда мне хватило, чтобы понять – вероятнее всего, он – тот самый маг, заколдовавший Сафаи. Однако, я не успел ничего предпринять, потому что он начал с атаки и успел первым. Во многом – потому, что рыжий в меня вцепился, пытаясь помешать поднять руки или двинуться, и я потратил пару драгоценных секунд на отправку моего вероломного "друга" в увлекательный полёт до дальней стены, в которую тот очень красиво впечатался. На этом, однако, мои подвиги завершились, потому что в меня прилетело какое-то полновесное заклинание, и тут же пол подо мной провалился.
Я понял, что падаю, попутно теряя сознание и не успевая ни поставить щит, ни применить левитацию.

***

Сначала я подумал, что не смог открыть глаза. Затем – что ослеп, и это вызвало внутри меня волну безотчётного ужаса, свойственного любому нормальному человеку, нежданно-негаданно лишившемуся одного из важнейших органов чувств. И лишь в последнюю очередь я сообразил, что вокруг просто темно. А ещё до меня дошло, что я связан. Это что, верёвки? Смешно даже. Избавился от них я за считанные мгновения, и сразу после этого запустил над собой сияющий шарик Лайтинга.
Хм. Обычная камера. Вроде тюремной. С трёх сторон – стены, с четвёртой – частые прутья железной решётки. Пряжка с моего плаща исчезла. Мой меч – тоже. И ещё кошелёк. Ну, всё, это уже наглость. Пора выбираться отсюда и разобраться с обнаглевшими негодяями. Но, прежде чем я успел снести решётку следующим заклинанием, послышались гулкие шаги – как всегда бывает, когда двое человек идут по каменному тоннелю. Я улыбнулся. Сами же на смерть идёте, давайте-давайте, у меня мало свободного времени.
- Говорите, новый раб хорош?
- У меня возникло впечатление, что он очень вынослив. Строптив, конечно, но ведь у Вас есть методы усмирения, не так ли?
Раааб?! Так вот что тут происходит?!

- Dam Brass! – рыкнул я сквозь зубы, запуская ещё один шарик-заклинание, на сей раз ярко-алый, в убожество, что отгораживало меня от коридора, ведущего на свободу. В прутьях просто выжгло огромную дыру, в которую и Гаури легко бы прошёл, не только я, - Так что вы там говорили насчёт рабов, достопочтенные? – осведомился я, неспешно выходя навстречу своим неудавшимся владельцам. Это был мой рыжий знакомец, а также и ещё один человек, худой, высокий, как сухая трость, одетый во что-то наподобие сутаны, вроде той, что носит Кселлос. Однако, никаких знаков, по которым можно было бы определить, к какому храму он принадлежит или откуда происходит, на его наряде не наблюдалось.
Всё-таки в эффектных появлениях есть некоторый смысл. Развлечение они могут предоставить очень и очень недурное.
Кажется, никто из них не ожидал, судя по отпавшим челюстям и выпученным глазам, что я могу оказаться магом. Во-первых, хороший мечник редко бывает хорошим магом, и наоборот, так уж устроено, и они вполне могли решить, что я умею только оружием сражаться, найдя у меня клинок. А, во-вторых, какой приличный маг позволил бы так примитивно заманить себя в ловушку?! А мечников, вестимо, гоняют и лупят на тренировках только так, неудивительно, что потом такие, как Гаури, получаются…

- Ответьте мне честно, и я убью вас быстро – как давно вы этим промышляете?
Они, к чести своей, сразу почуяли, что я ни капельки не шучу. Однако, высокий явно не собирался сдаваться мне без боя. Он очень оперативно скастовал воздушную стрелу – смертельно опасный, готовый разрезать любую плоть на своём пути поток сконцентрированного ветра. Увы, но это замечательное заклинание разбилось об мой щит.
- Я могу расценивать данный ответ как отказ от сотрудничества? – хладнокровно осведомился я. И откуда во мне столько великодушия? Они меня оглушили, ограбили, собирались продать в рабство, а теперь ещё и убить стараются. Но нет, разумеется, это не милосердие – просто кто ответит мне на все вопросы, если не эти твари?
- Вы сами напросились. Fireball! – почти скучающе выговорил я, небрежно простирая в их сторону правую ладонь.
Мой огненный шар выжег весь коридор. И я уже беспрепятственно подошёл к двум дымящимся телам, слабо шевелящимся. Меня это даже разочаровало. Слабовато как-то вышло. И мне явно хотелось ещё подраться, я не ощутил полного вкуса осуществлённого возмездия.
Я постоял над ними, выбирая жертву для допроса с пристрастием, и остановил выбор на маге. Взяв его за ворот, я его как следует тряхнул пару раз.
- Мне повторить мой вопрос? Как давно вы занимаетесь этим, где те, кто пострадал в результате вашей деятельности? В общем, я хочу знать всё, от начала до конца.
Он начал говорить не сразу – но, видимо, потому, что получил достаточно ощутимые повреждения. Видя, как он мучается, и понимая, что такими темпами мы и к следующему вечеру не закончим нашу познавательную беседу, я немного подлечил его с помощью Рекавери. И тогда он начал повествование…

***

Открытий было много, и все они меня не порадовали. Их дело продолжалось уже лет десять как минимум – во всяком случае, столько в нём принимал участие мой живой трофей. И главным у них был тот колдун, которого я обещал убить… Кстати, Сафаи я так и не нашёл, и они тоже о ней ничего не знали. Но, поскольку я обещал им, что в случае обмана я их отыщу и уничтожу, полагаю, они не имели глупость меня обмануть повторно… Мне по-прежнему хотелось рвать и метать, и держал я себя в руках лишь потому, что бессмысленное расходование драгоценных сил мне ничего не даст. Да и объекта, на который можно выплеснуть негодование, больше нет в Фаргхане. Отбыл. В неизвестном направлении.
Я мог, конечно, плюнуть на всё это дело и отправиться восвояси туда, куда и собирался двинуться изначально, однако, я не привык бросать что-либо на половине, и, кроме того, я чувствовал себя уязвлённым. Выбитым из равновесия. Меня провели, как какого-то щенка! Он за это заплатит. Хорошо, имущество своё отобранное вернул. Но теперь эти несчастные дадут мне всё, что нужно, бесплатно. А что, Лина бы со мной согласилась, например, назвала бы сие моральной компенсацией.

И всё-таки, готовность ко всему – может быть, и похвально, но как выяснить, куда мне теперь? Сколько я ни выкручивал руки обоим неудачливым работорговцам, сколько ни причинял боли, они клялись, что ведать не ведают, где их руководитель. Мол, не докладывается им, появляется и исчезает, когда посчитает нужным. Что ж, вполне возможно, что они – настолько мелкие исполнители, что их и правда ни во что, имеющее значение, не посвящают. Тем более что их так просто расколоть, а он – не такой идиот, чтобы не понимать, с кем связался… И в итоге я почти впал в отчаяние. У меня не осталось идей.
- Вы – господин Зелгадис?
Тоненький такой девичий голосок. Я посмотрел влево от себя и вниз. На уровне моего пояса находилась голова темноволосой девочки с двумя косичками.
- Да, - уже почти догадываясь о том, кто мог назвать ей моё имя, кивнул я.
- Вас будут ждать в Мемхисе. Это город в трёх днях к востоку отсюда.
- Тот, кто Вам это сказал, был не человеком, верно?
- Да… - она смутилась, не зная, что сказать, но я ещё раз кивнул.
- Спасибо.
Она зарделась и, стремглав кинувшись бежать, быстро скрылась за углом.

Значит, Сафаи точно жива. Но что с ней? И почему она ушла туда одна, не дождавшись меня? Ответ напрашивался один – её забрали, не позволив ей связаться со мной как-то иначе, чем через случайную девочку, которой наверняка бы не поздоровилось, если бы они поймали её.
И в этот момент я точно понял, что в любом состоянии обязательно доберусь до сволочи, заварившей всю кашу. И горло перегрызу, если это будет единственным и последним, что мне будет по силам сделать.
Значит, в путь. И ни от кого прятаться я не буду. Пусть по мою душу является кто угодно – я сейчас никому не позволю мешать мне.
Этот переход дался не в пример легче. Дорогой явно пользовались часто – гораздо чаще, чем той, по которой я пришёл в Фаргхану. Мемхис оказался совсем маленьким городишком, с домами, похожими на муравейники-переростки, по цвету и материалы напоминающие глину, обильно сдобренную песком. Я бы не удивился, узнав, что так оно и есть. Выглядели, на мой вкус, хлипко, и как от ветра не разваливались… Но, видимо, способ их постройки, неведомый мне, как-то обеспечивал устойчивость. А ещё, кроме полукруглых дыр входа, в них не было никаких отверстий, ни окон, ни труб – ничего.

Добрался до городка я под покровом ночи, и на его улочках было абсолютно безлюдно. Я вышел на то, что можно было условно назвать центральной улицей, снял маску и скинул капюшон. Воздух был прохладен и свеж, на небе приветливо сияла богатая россыпь звёзд. Там был покой, но туда меня пока не возьмут. Рано. Хотя, я не исключал, что отправлюсь изучать, что находится по ту сторону нашего мира, по истечению разборок в Мемхисе. Я всё-таки не бессмертный, и далеко не всесильный. В одном я был уверен – та тварь тоже жить не останется.
И страха я не испытывал. Только странное умиротворение, когда всё становится безразлично, потому что дыхание вечности незримым крылом касается тебя. И наслаждение жизнью, тем более острое, что я мог вскоре её лишиться.
Я раскрыл правую ладонь, держа её перед собой на уровне груди. Над ней возник маленький белоснежный шарик, тут же взмывший в чёрные, с вкраплениями холодных серебристых искорок, небеса. Там он обратился в яркую вспышку, на несколько секунд залившую светом весь Мемхис.

А потом я просто стал ждать. Проглядеть такое сложно, а, значит, скоро я своё получу.
Надо же, какое предсказуемое поведение. Мой враг вышел из-за дальнего дома и очень медленно пошёл в мою сторону. Левая рука его сжималась на горле Сафаи, прямо под её изящной змеиной головкой, а в правой находился разделочный нож. Такой примитивный приём меня даже разочаровал. Я покачал головой, окончательно разуверившись в наличии мозга у этого типа. Он был, конечно, крут и пафосен на фоне не владеющих магией жителей внешнего мира, однако, теперь я понимал, почему ему не сиделось у нас. Ишь, гений выискался, людьми торговать. Даже удивительно, как умудрился раньше не погореть.
- Ты же понимаешь, что я убью тебя вне зависимости от того, выживет девчонка или нет, - улыбнувшись, я развёл руками, - А, кроме того, ты кое-чего не учёл.
- Чего же? – иронически поинтересовался он.
- Девушки не любят такого бесцеремонного отношения, - не менее иронично ответил я.
Изогнувшись, Сафаи хлестнула своего мучителя по глазам гибким хвостом. А я сразу заметил, что держит он её хоть и крепко, но как полный дилетант… Разумеется, от неожиданности он ослабил хватку, и тогда она уже вцепилась ему в руку зубами. Бедолага в голос взвыл и отшвырнул её в сторону, она шлёпнулась на землю, мотнула головой и отползла в сторону. Однако, всё это я подметил только краем глаза.

- Bephis Bring!
Хлопок ладонью по земле – и заклинание, разбрасывая по пути целые пласты почвы, будто безумный крот-подрывник, понеслось к цели. И оно достигло нужного места. Вот только моего оппонента там уже не было. Откинув бесполезный нож и воспользовавшись чарами левитации, он теперь парил высоко надо мной. Хорошо, мы тоже так можем. Без раздумий я взмыл вверх, поднимаясь на один с ним уровень. Мне навстречу уже неслось штук пять огненных стрел. Я отбил их щитом.
Заклинания сыпались безумным каскадом, то и дело сталкиваясь между собой и, тем самым, нейтрализуя друг друга. А потом…
Потом столкнулись два фаербола. Полновесных, рассчитанных на убийство. Взрыв вышел такой, что нас обоих сбило вниз и впечатало в сухую, каменистую землю. Не знаю как у него, а у меня искры из глаз посыпались от удара. Садясь и тряся головой, будто надеясь тем привести себя в порядок, я какое-то время ничего не видел и не слышал. Однако, если бы не каменная кожа, я бы себе точно пару рёбер сломал. А то и шею бы свернул, чем Шабранигдо не шутит.

- Госсссподин Ссссселгадиссссс, Фы ф похядке?! – раздалось у меня практически под боком знакомое шипение, очень обеспокоенное и взволнованное.
- В полном, - прошептал я, прикладывая ладонь к своей груди и запуская Рекавери. Живительное тепло растеклось по организму, возвращая ему относительный баланс, - Тебя не нужно подлечить? – уже гораздо более бодрым голосом спросил я у Сафаи.
- Нет, ссссо мной фсссё ф похядке… - отказалась она, - Остохошшшно!!!
Её вопль заставил меня обернуться, а затем, проворно схватив змею в охапку, вновь взлететь в воздух. Рейвинг едва-едва помог нам разминуться с новым заклинанием. Что-то тёмное нехорошо клубилось на том месте, где мы были только что. Чёрная магия? Ну, что ж, хочешь перейти на такие условия? Я готов.
Мы перелетели ему за спину, приземлились, и, пока он оборачивался, я снова с размаху хлопнул ладонью по земле, запуская в движение широкой чёрной полосой живую тень:
- Goz Vu Rou!
С огромным удовольствием я расслышал истошный крик. Похоже, атака прошла. Не останавливаясь на этом и не отнимая руку от земли, я ухмыльнулся и добавил:
- Dynast Brass!
Под магом вспыхнула звезда-пентаграмма, и тут же с неба обрушился шквал отборнейших молний. Вопль превратился в предсмертный, их я уже наслушался вполне достаточно для того, чтобы научиться различать. Я выдохнул.

- Ну, вот, кажется, и всё, - я покосился на свою приятельницу, не без любопытства ожидая, превратится она обратно или нет. Однако, ничего не произошло.
Обеспокоенный, я поднялся и дошёл до трупа, проверить, действительно ли это – тело того, кто нам был необходим. Даже меч извлёк на всякий случай, готовясь добить. Однако, сомнений не оставалось – он умер.
- Он? – спросил я у подобравшейся ближе Сафаи.
- Он… Но я не понимаю, почему…- она совсем сникла.
Я вздохнул и пожал плечами.
- Говорил же тебе, что это не способ, а ты не верила…
- Прости… - она зажмурилась, и из углов глаз хлынули слёзы, двумя обильными потоками.
- Эй… - Я присел перед ней на корточки, чтобы было удобнее заглянуть в симпатичную змеиную мордочку, - Не нужно. Успокойся. Я уверен, что средство есть. Всё поправимо. Просто тебя обманули, так бывает… - не зная, что тут можно прибавить, я тихо закончил: - Я тебя не обману. В этом можешь быть уверена.
Она хлюпнула носом и подняла на меня просиявший взгляд.
- Правда?
- Обещаю.
Я, конечно, не самый лучший человек на свете. И чужая любовь мне на фиг не сдалась. Однако, это слово я собирался сдержать, чего бы оно мне ни стоило.
- Ну что, выступаем? – я встал, даже успел было шагнуть в направлении выхода из города, однако, Сафаи ахнула:
- Там шшше дхугие пленники… Неушшшели Фы их не выпуссссстите?

- Где? – я резко развернулся, - Показывай!
Ну вот зачем мне это сдалось? Другие жители позаботились бы – вон, вокруг собрались, глазеют, но подойти боятся. Это уже точно не мои проблемы, свою задачу я выполнил. Однако, похоже, не только Лина и Амелия могут заставить меня сделать всё, что угодно, что они ни захотят… Сафаи очень уж умильно смотрела на меня. Кажется, она уже поверила, что я всё могу, и разуверять её я не считал нужным. У неё и так все жизненные опоры и ориентиры рухнули, пусть хоть во что-то верит.
Мы дошли до здания, в котором держали пленников, и никто нам не чинил никаких препятствий. Я не стал искать ключи от клеток, в которых томились несколько исхудавших, измождённых человек, просто сбил замки мечом.
- Все здесь? Или есть другие подобные места? – попытался выяснить я, но, похоже, здесь никто не был в курсе, одним ли им так не повезло, или где-то томятся товарищи по несчастью. Они отводили взгляды, качали головами, тщетно пытаясь что-нибудь припомнить, - Ну, ладно. Тогда…

Однако, договорить мне не позволили. Стена и часть потолка буквально разлетелись на куски, как под мощным ударом. Что опять за ерунда и почему никогда ничего не завершается просто и понятно?! Мне пришлось снова ставить защиту, хоть я и понимал, что долго, да ещё в одиночку, её не продержу. Я надеялся лишь на то, что этого хватит, чтобы разобраться, с кем мы столкнулись на сей раз и как с ним бороться.
Кхм. Первое впечатление было такое, будто из какого-нибудь знаменитого цирка, взбесившись, сбежал главный клоун. Решивший с неведомо какого перепоя, что его подлинное амплуа – не смешить людей, а пугать их. С чем я бы, кстати, не согласился, меня не впечатлило.
Перед домом стояло нечто, внешне только отдалённо похожее на человека. Ноги две, но туловище бесформенное, голова одна, но как бы расщеплённая так, что её можно было считать за две, и на каждой части по три круглых глаза и по две крупные ноздревые щели. Лап… Я начал считать. Пять… Семь… Восемь? Свалявшаяся тёмно-коричнавая шерсть, или что-то вроде того. Одето нечто было в набедренную повязку и длинный плащ, скрепляющийся на волосатой груди. Нет, не скрепляющийся. Толстые шнурки-завязки врастали в его тело.
- Вот так чучело… - не смог не присвистнуть я.

Мой пренебрежительный тон монстру не понравился. Он занёс правую переднюю лапу, и теперь я понял, чем он снёс половину дома – длинный хлыст, похоже, сотворённый из чёрного огня.
- Спасибо, что избавил меня от господина… - презрения в слово "господин" чудовище вложило столько, что, обрети оно материальную форму и останься тот непутёвый маг в живых, он наверняка был бы раздавлен таким весом, - …но ты вторгся в наши дела. Нарушил наши планы…
Эге, кажется, подобные речи я уже слышал, и не раз.
- …и  теперь должен умереть, - завершил я хором с демоном.
Он заворчал низким басом от недовольства.
- Ты ещё издеваешься надо мной, человечишка? Это было последнее, что ты сказал в своей жалкой жизни!
Как-то словарный запас у всяких там злодеев пора бы обновлять. Со мной не было ребят, но я почему-то не сомневался, что мне по силам справиться с этим монстром. Умом я знал, что вполне уязвим и могу умереть, а вот душа верить в это напрочь отказывалась, отбрасывала даже самое допущение.
Я просто не имел права проиграть, вот в чём заключалась суть.
- Уходите отсюда, сейчас же, - бросил я через плечо сбившимся вместе людям, - И ты тоже, - это уже Сафаи, которая рассерженно шипела и вообще выглядела так, будто готовилась броситься в бой вместе со мной.
Они кинулись прочь. Демон расхохотался.

- Так хочешь защитить этих ничтожных? Ну, это мы ещё посмотрим!
И хлыст понёсся к ним. Я отвёл руку, собирая в неё энергию, трансформирующуюся в тонкие ледяные лучи, сплетавшиеся между собой и готовившиеся обратиться в заклинание. Однако, сформировать его я не успел. Сафаи светлой лентой взметнулась навстречу гибельному удару. И чёрный хлыст рассёк её тело, и, хотя не разрубил, с одного взгляда становилось очевидно – после такого не выживают. Она тоненько, жалобно, непонимающе всхипнула, упала и затихла, распластавшись. Зато ей удалось отклонить направление удара плети, и больше та никого не зацепила.
Я обмер. Смотрел на неё, не в силах отвести взгляд… Наблюдая, как тело медленно изменяется обратно в человека. В девочку. Лет… Десяти? Одиннадцати? Совершенно точно не старше двенадцати. Смуглую, с чистым открытым личиком, очень симпатичную, с возрастом превратившуюся бы в писаную красавицу. Но ей не предоставили такого шанса. Оборвали на взлёте, не позволили бутону расцвести.
Кажется, у меня на несколько секунд прекратило биться сердце. И вдохнуть тоже не удавалось. Ледяные когти сжали лёгкие. Огромным усилием я заставил себя перевести взгляд на довольного собой демона, явно нацелившегося наверстать упущенное.

- Дурочка. Такая ерунда мне не помешает. Они всего лишь прожили на минуту дольше, - пророкотал монстр.
- Ты не будешь называть её дурой в моём присутствии, - я сам поразился тому, как спокойно, даже хладнокровно прозвучал мой голос.
Токи льда в моей сжавшейся ладони стали чуть материальнее. Плотнее. Я держал стихию в крепко стиснутом кулаке, и морозные струи были готовы к бою.
- О, великий владыка с замёрзшей душой… - вымолвили мои губы, которых я совсем не чувствовал, - …дай мне силу твоей ледяной ярости!
Я возвращаю тебе этот холод и эту боль, тварь. Подавись ими.
- Dynast Breath!
Размахнувшись, я отправил беспощадный лёд в путь. Рангом не вышел, пакость, бороться против силы лорда мазоку, Дайнаста Граушерры!

Статуя из этого урода вышла неплохая. Почти скрыла самые омерзительные его черты, оставив лишь общую форму. Гадость тоже та ещё, но хотя бы не тошнит от одного вида.
Я сосредоточился. Сейчас нельзя было ошибиться. Вырвется – сотрёт с лица земли весь этот маленький город. Вместе со всем населением. А сколько тут ещё женщин, детей и просто невинных жителей?! А люди – всё-таки не пешки, чтобы их походя сносили в игре больших фигур.
- Ну уж нет, - озвучил я вслух свои мысли.
Я никогда не мог защитить дорогих мне людей. Никогда. И это факт.
- О, источник всех душ, сущих в вечности и бесконечности.
Зольф и Родимус. Беззаветно преданные. Первые мои настоящие друзья. Друзья, которых я повёл против Шабранигдо и которых не сумел уберечь. Я хотел стать сильнее, но, в конечном счёте, так и остался ни с чем.
- О, вечное голубое пламя.

Амелия. Безжизненная Амелия, покоящаяся у меня на руках, под высокомерный смех этого выродка Фибризо. Это воспоминание даже хуже предыдущего. Я чувствовал смерть каждой клеточкой своего тела, я попробовал её на вкус, и разминулись с ней мы всего на один волосок. И слова – мне ничем помочь не удалось. Я слабый. Как был, так и остался слабым.
- Позволь силе, скрытой в моей душе…
Но, несмотря на всё это, я никогда не прекращу бороться. Даже если мой основной и самый непримиримый противник – я сам. Никакой вонючий выползок из затхлой Преисподней меня не отвратит от моего выбора.
- …быть призванной сюда из глубин вечности.
Всё, что есть во мне – в разгорающейся между моих ладоней отважной искре. Я отдаю тебе свою любовь и свою ненависть, своё отчаяние и свою надежду, свои сомнения и свою непреклонность. До капли. Забери и прикончи того, кого я приговорил к уничтожению.
- RA TILT!!!

Столб света, уходящий в небеса, на месте моего скованного врага. Не оставляй от него ничего.
Земля сотряслась. Яркий светящийся купол, вой, от которого слух чуть не отказал мне навсегда. Мне пришлось прикрыть лицо рукавом, потому что происходило нечто чудовищное. Откуда такая мощная ударная волна? Что такое творится?! Меня сбило с ног и впечатало в стену, вжимая в неё, не позволяя пошевелиться, как-то сопротивляться.
- Я ТАК ЛЕГКО НЕ СДОХНУ, ЧЕЛОВЕК! ТОЛЬКО ВМЕСТЕ С ТОБОЙ! ТЫ МЕНЯ РАЗОЗЛИЛ! ЭТО БЫЛО ОЧЕНЬ БОЛЬНО!
Я скрежетнул зубами, но ничего поделать мне пока не удавалось. Пресс был так силён, что меня бы в лепёшку раздавило, окажись я обычным человеком, а не химерой. Иногда мне всё-таки начинает казаться, что мой проклятый великий предок всё же знал, что делал, превращая меня… Как же мне не хватало сейчас Лины с её Рагна Блейдом! И Амелии – может быть, используй мы двойной Ра Тилт вместо моего одиночного, мы бы угробили его. Но, увы, я остался один. И должен справиться сам.
Ветер начал стихать. Странно – ведь он мог подождать, пока я не сломаюсь, чтобы потом добить.
- Я ХОЧУ, ЧТОБЫ ТЫ СТРАДАЛ ЕЩЁ БОЛЬШЕ, И СТРАДАЛ СИЛЬНО!
Ах ты, скотина этакая. Мы ещё посмотрим.

- Я УБЬЮ ТЕБЯ САМ, БУДУ МЕДЛЕННО ТЕРЗАТЬ ТЕБЯ НА КУСКИ И УПИВАТЬСЯ ТВОЕЙ БОЛЬЮ!
Он что, по шпаргалке, что ли, читает? Такие банальные угрозы… Хотя, конечно, сценарий у них у всех примерно одинаковый.
- Что поделать, не у всех есть фантазия… - я сам не заметил, что пробормотал это не про себя, - Долго ещё чушь нести собрался?
Я никогда ни у кого пощады не просил, и ныне не стану. Даже если он действительно принялся бы рвать меня на части. Но легко сказать, знаешь ли, мой безобразный друг. Конечно, я пришёл не в лучшее состояние, но и он не так-то легко перенёс мой Ра Тилт, как хотел заставить меня поверить. Я видел, почти ощущал, что досталось ему изрядно. Вон, и плетью своей уже так сноровисто не машет – да и где она вообще, кстати говоря? Исчезла вместе с держащей её лапой… И я не сдамся. Плохо ещё со мной знаком, урод.
- Astral Vine! – приказал я, простирая к демону лезвие моего меча. Оно стремительно налилось рубиновым.
- Твоя пилка для ногтей ничего мне не сделает. Ты должен нанести мне десять тысяч ударов для того, чтобы я почувствовал!

Да. Самодовольство точно его погубит.
И снова взлёт. Я перекрыл разделявшее нас расстояние в пару секунд. Рубящий удар. Войти-то в его тело мой меч вошёл, точнёхонько в плечо, однако, на глубине десятка сантиметров застрял. Точнее, это демон приложил усилия, чтобы его блокировать. Острые крючья, которые, как оказалось, заменяли ему пальцы, сжали моё тело, и, хотя я не обращал на них внимание, как минимум одному удалось пробить мою естественную броню. Я был ранен, и сильно, если учесть, что у меня кровь пошла изо рта. И впервые за всё сражение я понял, что моё сознание начинает уплывать.
Нет!
Я принудил себя вспомнить маленькое тело мёртвой Сафаи. Вновь всколыхнулся гнев. Лезвие меча полыхнуло ярче, потому что я вложил в него всю оставшуюся у меня магическую энергию, без остатка. Ну же, сгинь в Ад, ублюдок! Ты не лорд мазоку, даже не приличный шинкан, а всего лишь выродок с самым примитивным набором способностей, обделённый мозгами!
Меч рассёк его тело. По иронии судьбы, удар был в принципе аналогичен тому, которым сам он прикончил Сафаи. Мстительная улыбка исказила мой рот.

- Прощай, мерзавец, - выплюнул я вместе с кровью. Мне не понравилось, что моя речь вышла больше похожей на вымученное сипение, однако, похоже, я ничего уже не мог исправить. Я теперь даже Лайтинг скастовать не смог бы. Все силы израсходовал, до самой последней крупицы.
Не знаю, как описать то, что случилось дальше, однако, было похоже на то, что демона просто разнесло на рваные клочья, сгустки кромешного мрака. Или это так потемнело у меня в глазах? Я услышал, не увидел, звук, с которым мой меч упал на землю, точнее - жёсткую и высохшую смесь камней и слипшегося в одну сплошную массу песка. И я тоже, кажется, рухнул рядом, прямо посреди одной из городских улиц. Я ещё помнил, что у меня течёт кровь, и обильно, если прикинуть, какие у демона были когти, но даже это не могло заставить меня шевельнуться. Равнодушие захлестнуло меня полностью. Дальше не было ничего. Пустота.

***

Этот белёсый туман принимал меня не впервые. И узрел я в нём всё то же самое. То же, что и в предыдущих случаях. Я видел лица Зольфа и Родимуса, отрицательно мне кивающие. И смотрели они очень сурово – мол, как же это я так в очередной раз умудрился загреметь на кромку между бытием и внемирьем. И уже в который раз я развёл руками – мол, не моя вина, иначе не получалось.
- Вы не должны умирать, господин Зелгадис! – очень звонко и протестующе выкрикнул девичий голосок. Я не мог узнать голос Сафаи-человека, потому что слышал его лишь в весьма искажённом варианте, однако, её личико тоже промелькнуло в молочной полупрозрачной пелене, - Спасибо Вам! Но Вы должны обещать, что останетесь в живых!
Я никогда не мог ничего сказать в этом странном полу-измерении, потому что физической оболочки я здесь не имел. Только её астральное подобие. Всё, что мне удалось – это кивнуть.
Не могу поручиться, что это не обычный бред воспалённого разума нездорового человека. Но верить в то, что данное место – реально, мне всегда хотелось и очень хочется до сих пор. Ведь это означает, что когда-нибудь я смогу оказаться с людьми, которые были мне дороги. Что мы все навеки останемся вместе, хоть в смертном мире нас и разлучили.

***

Веки разлепились почти что со скрипом. Зрение вернулось не моментально, но, даже когда это произошло, я осознал, что всё вокруг меня незнакомо мне. Кто-то уложил меня в постель. И перевязал. Вся верхняя часть моего тела оказалась в бинтах. Комната оказалась маленькой, освещала ей стоявшая на небольшом столе лампада. Пахло вкусно, но своеобразно – какими-то явно народными средствами. Судя по всему, здесь не было ни одного колдуна, кроме того, которого я убил, и вылечить меня магией не могли. Похоже, выхаживали вручную, денно и нощно… Кстати, а сколько времени прошло?
- Кто-нибудь дома? – позвал я, глядя в сторону дверного проёма. Вёл тот, разумеется, не на улицу, а в какое-то другое помещение. Но я, кажется, был ещё не готов предпринимать подобный переход самостоятельно. Слабость и головокружение остались при мне, хоть и явно не угрожали более моим жизни и здоровью.
- Он очнулся, мама! – послышался радостный крик откуда-то с той стороны. Я услышал быстрый топот ног – кто-то побежал во весь дух.

Очень быстро в комнату зашли женщина, мужчина и мальчишка. Видимо – мать, отец и сын.
- Как давно я здесь? И… - я чуть замялся, - Что с городом?
- Десять суток, - сказала женщина, а мужчина добавил:
- Все целы. Теперь, когда злодея Лахфиора и его ручного демона-надсмотрщика нет, жизнь вернётся в нормальное русло. Конечно, те, кто наживался на этом деле, будут недовольны, но я сомневаюсь, что у кого-то из них достанет сноровки и наглости продолжить его начинания.
- Зато с этого дня… - я закашлялся, но, несмотря на это, с радостью отметил, что кровь не идёт, а, значит, опасность и впрямь миновала.
Мальчик с готовностью вручил в мои руки кружку с каким-то питьём, чуть горьковатым, но привередничать мне было не по карману.
- Зато с этого дня вы сами сможете защитить себя, своих близких и свои жилища. Не ожидайте помощи извне, такое бывает редко. У вас получится, если вы по-настоящему захотите. И если будете вместе. Сила людей – в единстве, и слабы они настолько, насколько расколоты. Больше не позволяйте никому лишать вас права слова и делать из вас рабов. Понятно?

Повторять бы я не стал. Равно как и проверять, кивнули ли они мне из вежливости, ничего не поняв, или же что-то всё же уяснили. Я дал им совет. И я редко этим занимаюсь, так что пусть ценят, что ли.
- Вы правы. Мы будем как та девочка… - подал голос подросток.
- Сафаи? – вскинулся я.
- Её так звали? Она отдала жизнь за людей. Она была змеёй. И мало что могла. Она была младше меня. Но она не побоялась. И я тоже постараюсь быть таким.
Я невесело улыбнулся и вздохнул.
- Только не убегай из дому в поисках подвигов. Ничего хорошего в подобной жизни нет, за слова отвечаю. Любить свою землю и не давать её никому в обиду. Вот в чём твой долг, - договорив, я бросил взгляд на мать мальчика, - Что сделали с телом Сафаи?

- Мы его похоронили на кладбищенском холме. Мы будем её помнить. Все мы.
Я кивнул и надолго задумался. Они решили, что меня надо оставить наедине с моими мыслями.
В принципе, здесь заключается кое-что, чего не может понять Амелия. Героями не рождаются, героями не становятся по своему желанию. Обычно такой поступок – следствие вынужденной необходимости. И благодарность за него получают редко. Куда больше риска голову сложить. Нельзя сделаться героем из желания им стать. В основе всегда лежит принцип. Идея. Даже не совсем так – какая-то искра, не позволяющая поступить иначе, как бы ни хотелось развернуться и отбыть восвояси, не глядя на несправедливость и зло. У Сафаи это было, и у Амелии есть. Даже у Лины. Хочу верить, что Амелия, повзрослев, поймёт.
- И всё-таки ничего не может быть выше права на жизнь… - прошептал я, растягиваясь на спине и устремляя взор куда-то в потолок. Видел я, однако, чистейшую небесную синеву. Не имея понятия, день снаружи или ночь, да то было и не важно. Просто я очень люблю вид безоблачного голубого неба. Неба, которое никто у нас не отнимет, потому что мы будем отстаивать его до последнего.

***

Через несколько дней я стоял у входа в Мемхис вместе с группой горожан. Они вызвались проводить меня. Такое тёплое, сердечное отношение… Кажется, камень стронулся. Увы, не тот, что покрывал моё тело, а тот камень, что лежал на сердце.
- Будьте счастливы, - от всей души пожелал им на прощание я и, вспомнив кое-что забавное, сложил два пальца правой руки, указательный и средний, буквой "V", а также подмигнул им.
Передо мной простирался длинный-длинный путь.
А, кстати… Кто-нибудь напомнит мне, куда я, собственно, изначально собирался-то?