Когда становится так холодно - сердечная тоска, душевная мука, грусть о покинутых товарищах и мечты о будущем обращаются в пустой звук. Совсем такой же, с каким крупный пласт снега рушится в разверстую в паре шагов справа пропасть, а завывающий ветер - бросает горсть за горстью крупную белую крупу в лицо. Даже каменная кожа застыла, потеряв жалкие остатки чувствительности. Глаза не различали ничего, кроме густой пелены, состоящей из миллиардов кристаллов замёрзшей там, в скопившихся на небе тёмных пухлых тучах, воды. Губы отказывались шевелиться. Плащ безжалостно трепало, его полы хлопали, будто крылья усталой огромной птицы, что вот-вот рухнет, но ещё как-то, из одного упорства, непреклонности, решительности держится и продолжает путь.
Никому, ко всем демонам Преисподней, не нужный путь.
А интересно - кто-нибудь заведует означенным Адом с тех пор, как Фибризо не стало? Или тот остался бесхозным, а то и вовсе сгинул к праотцам?
Ад. Что такое - Ад, и неужели там может быть хуже, чем на земле? Жрецы расписывают то место яркими, заставляющими кровь в жилах замереть, красками, не жалея чёрного и багрового, но разве могут мёртвые что-либо ощущать или вообще в принципе мыслить? Они же на то и мёртвые. Гибель - исчезновение. Что есть душа и какое отношение она имеет к смертному телу?
Праздные вопросы, занимающие ум в отсутствие лучшего объекта приложения его сил. Риторические вопросы.
Горная тропа, обвивавшая могучую скалу, подобно ленте, и там, высоко, гораздо дальше от места, до которого добрался Зелгадис, нырявшая в расселину, образованную расколотой до половины чем-то худшим, чем обычное землетрясение, вершиной второй твердыни, была скользкой. И "поехавшая" подошва оказалась лишь делом времени. Всё смешалось и сбилось, и, в стремительном скольжении, он уже не понимал, в какую сторону двигается. Применять магию было опасно, но выбора не оставалось, впереди ожидала почти гарантированная гибель, а на личной практике выяснять, что встречает скончавшихся идиотов за "гробовой доской", у младшего Грейвордса желания не имелось. Заиндевевшие руки слушались плохо, тело никак не получалось правильно сгруппировать, да и риск вызвать взрывом обвал или лавину был велик, но Зел решил поставить на карту всё. Он не сгинет здесь без вести, так, что и помянуть некому будет, ибо друзья не догадаются, что он скоропостижно скончался!
- FIREWALL!!! - рявкнул химера хриплым, не подчиняющимся ему голосом.
Три огненных шара, последовавших, один за другим, так быстро, что почти слились воедино, прожгли смёрзшуюся твердь. Кувырком Зел отправил себя в образовавшийся проём, даже и сам толком не понимая, что и зачем вытворяет.
Каменное тело с грохотом обрушилось на каменный же пол какой-то пещеры. Отвечая на шум и движение, в ней зашевелилась огромная бесформенная ледяная глыба. Зел широко распахнутыми глазами в шоке воззрился на стремительно пробуждающуюся, хорошо откормленную - и что она, любопытно знать, здесь жрёт, неужто безмозглые кретины забредают достаточно часто, чтобы этакую махину прокормить?! - особь белого дракона.
Да. Такой дрянью его жизнь себя давно не выказывала.

Падение
Fireball x 3

Когда короткий, но впечатляющий полёт Зела до стены закончился тем, что он впечатался в неё на большой скорости, что-то громко хрустнуло. Химера понадеялся, что это не его рёбра или позвоночник. В голове, однако, зазвенело, и почти сразу же воцарилась изумительная пустота, как будто все соображения вымело, и даже труднодоступные участки выскребло дочиста. Адекватное восприятие реальности он, однако, практически не утратил.
«Ну, ладно, тварь, по-хорошему не хочешь – сыграем по твоим правилам…»
Если бы самка не проявила агрессии – Зел бы спокойно отыскал выход из пещеры и удалился восвояси. Однако, она сочла нужным атаковать – так пусть теперь пожинает плоды.
- Dam Brass! – однако, красная вспышка не пожелала оторваться от заиндевевших, одеревеневших, не сгибающихся пальцев, и погасла, демонстрируя своё полное равнодушие к мировым проблемам.
Однако, Зелгадис, разумеется, на этом не сдался.
- Dam Brass! Dam Brass! Dam Brass! – огибая массивную, высоченную дракониху по широкой дуге, молясь неизвестно кому, но весьма горячо, о том, чтобы не поскользнуться или не споткнуться вновь, он осыпал её заклинаниями.
Все три попали ей в левое крыло и эффектно взорвались, измочалив то и обратив в рваную, бесполезно обвисшую тряпицу. Самка взревела от боли, однако, Зел не расслаблялся. Её оружие ему повредить не удалось, надо было метить в шею или в хвост – но они были слишком мощны и толсты, и такой магией ему бы не удалось их пробить.
«Наверно, пора искать отсюда выход, или делать его самому - и валить…» - прикинул про себя Грейвордс-младший, однако, такая гора мяса прямо по курсу лишала его остатков здравомыслия. Желудок требовательно ворочался, бурчал, урчал и производил удручающие манипуляции с организмом и настроением химеры. Жрать. И поскорее. Он поджарит эту бестию живьём и целиком, если надо, но голодным отсюда не уйдёт.

Это что, и есть его конец? После всего, что удалось успешно пережить, после побед над ма-лордами, одержанных вместе с ребятами… Или так произошло потому, что Зел сейчас остался один, а в одиночку оказался ни на что не годен? Глаза предательски закрывались. Ничего больше не хотелось, только расслабиться, отдаться льду, позволить тому уничтожить его. Холод проникал в тело, сковывал лёгкие, добирался до сердца, порождая ощущение апатии и онемение. Всё. Больше ничего не будет. Только вечный покой. А суматошные, путаные, такие красочные и восхитительные картины реальности – лишь сны, которым пришло время развеяться и кануть в забвение. Навсегда.
Навсегда? Но…
Нет, Зел не вспомнил лица своих друзей. Когда находишься на краю и уже готов переступить предел, на дружбу и даже на любовь становится плевать, они просто теряют своё значение, стираются, остаются лишь собственные боль, отчаяние, ощущения разрушающегося понемногу организма, замирающего мозга и останавливающегося сердца. И это даже почти не страшно… Зато ему с бешеной страстью захотелось жить. Провал черноты, пахнущей гнилью, ужаснул его и заставил отшатнуться – последние силы ушли на этот рывок, однако, химера всё же его предпринял.
- Fireball! – прошептал он. Крохотный укол тепла лишь обжёг кончики пальцев, ничего не дав.
Нет. Нет, нет, нет. Только не терять сознание. Сознание не терять! Зарычав – что вызвало спазм в горле и грудной клетке, уже почти отказавших, - Грейвордс насильственно вытолкнул собственное восприятие из гибельной дремоты, в которую то начало погружаться.
Зато кончики пальцев, опалённые неудавшимся фаерболом, на несколько секунд обрели чувствительность. И Зел прищёлкнул ими.
- Dil Brando! – нет, он атаковал не дракону. Он пытался подорвать ледяной кристалл, сковывавший его, изнутри. Да, вместе с собой, но ведь иного способа не имелось, тянуть дальше значило бы гарантированно расстаться с существованием.
И получилось. Кристалл разлетелся. Хотя, и самому химере досталось. Почти как камикадзе. Во-первых, взрывная волна его отбросила снова в ту же самую злосчастную стену, разве что несколькими метрами левее прошлого места столкновения. Во-вторых, его обожгло. Даже каменная кожа мало помогла – на ней остались тёмные разводы. С тихим стоном Грейвордс рухнул у основания стены. Он не может позволить себе оставаться в таком состоянии! Драконица ещё полна сил, она ещё долго способна продолжать в том же духе, а ещё один такой сеанс его точно прикончит…
- Recovery… - прошептал Зелгадис, пытаясь хоть немного привести себя в порядок. Бледное подобие заклинания немного умерило боль и уменьшило ушибы и ожоги, но на большее его не хватило.
А дракониха уже топала к нему. Химера лихорадочно пытался вспомнить слова заклинания, однако, судя по всему, его мыслительному аппарату был нанесён слишком сильный вред… Ах, нет, вот оно!
- Земля подо мной, ответь на мой зов и подчинись моей воле, - прохрипел Зел, усилием воли подавляя ощущение, что, вместе со словами, сейчас выхаркнет кровь и желчь, ибо внутри зарождался самый что ни на есть настоящий бунт, - DUG HAUT!
Убогая попытка, конечно. Во всяком случае – в сравнении с тем, как у него обычно получалось. Несколько каменных копий раскрошились и рассыпались сразу, некоторые продержались чуть дольше, но пара всё-таки достигла цели. Воткнулась в брюхо монстры, значительно затруднив ей передвижение... Разумеется, разъярённая самка не замедлила плюнуть потоком льда. Увернуться Зел не успел, лишь немного сместился, чтобы не угодить в самый эпицентр морозной волны. В итоге – его вновь сковало, но уже не так капитально, как в первый раз.
«О, нет… Только не опять…»
У него осталась свободной только левая рука.
- Flare Arrow, - выдохнул Зел, отправляя сдвоенную стрелу в свою не менее упрямую, чем он, противницу. Одна стрела пробила чешую и явно доставила драконице неудобства, вторая только разбилась об шкуру, оставив копотное пятнышко.
Хотелось спать. Хотелось так сильно, что он уже почти не мог бороться с этой тягой.

Зелгадису снилось детство. Нет, не тот период, когда они с командой громили всяческих бандитов, посягавших на спокойствие мирных поселений, а более безмятежное. Раннее детство. Он – ребёнок лет шести-семи, ещё не омрачённый совершенно никакими невзгодами и не страдающий чрезмерными амбициями. Мальчишка как мальчишка. А рядом с ним – самый великий человек из всех, кого ему довелось когда-либо знать лично. И, хотя глаза мага в красном плаще сомкнуты, он чувствует себя защищённым. Он будет дома в любом месте, куда бы его ни занесла судьба, пока рядом…
Сначала ему показалось, что он видит продолжение этого видения. Вот только там трава зеленела, цвели какие-то диковинные махровые белые бутоны, похожие на пионы, но ими не являвшиеся, которые он добросовестно собирал, поскольку их лепестки были лекарственными, и яркое, радостно-круглое солнце стояло в зените. А тут… Камень под ладонями. Скалы со всех сторон. Ветер, стонущий на все лады и выводящий невозможные, казалось бы, рулады. Шевелиться было тяжело и неприятно, как будто пудовую гирю ворочал, а не собственное несчастное тело.
- Т-ты к-кто т-такой? И г-где дракониха? Я умер, ч-что ли? – едва ворочая непослушным языком, пробормотал Зел, болезненно щурясь и пытаясь рассмотреть фигуру существа, сидевшего у костра. Сердце в груди мигом сорвалось в неадекватный галоп, стоило ему заподозрить, что он расстался с жизнью, словно бы желая доказать, что это вовсе не так. Его заколотила крупная дрожь. Говорить тут же расхотелось. А возмечталось сжаться в комок, стать как можно компактнее, обняв колени ладонями… Но, вместо этого, он продолжил внимательно смотреть на незнакомца.
Как бы ни разламывалась голова - а реальность всё равно возвращалась, этакими неравномерными резкими толчками, вспышками обрывков воспоминаний. Она не отправится ли сюда за ними?! Ах, да, у неё же повреждены брюхо и одно крыло, да и в груди после огненной стрелы дырка, небольшая, но наверняка чувствительная... Когда они отбыли - она, потеряв объект приложения своей агрессии, наверняка сочла, что ей будет выгоднее остаться и зализывать свои раны. Во всяком случае - какое-то время. А потом... Кто их поймёт, этих драконов, но ведь и мести возжаждать может. Нужно или убираться как можно дальше от её пещеры, вообще уматываться с гор, или возвращаться и добивать, пока не поздно.

Зелгадис чувствовал себя хреново. И морально, и физически. Что обстояло с его здоровьем – было вполне понятно, а вот боевой дух изрядно упал от того, что он проиграл какому-то там дракону. Даже Амелия могла отметелить представителя этого почтенного рода так, что тот уже не встал бы… Не говоря о Лине и Гаури. Это что же, получается – он без них совсем немощен и никуда не годится? Плохо дело. Теряет форму. Весь в синяках, со встопорщенными ушами и всклокоченной проволочной шевелюрой, химера являл собой зрелище жалкое и комическое разом. И, между прочим, понимал это. А, поскольку он ненавидел, когда его поднимают на смех, терпеть не мог попадать в глупые положения, то, понятно, осознание такого факта ничуть не улучшало его настроения. Так что на вопрос этого странного существа он только хмыкнул и неопределённо повёл плечом, между тем, как сгоняют севшую муху и тем, как пожимают им. Взгляд его был мрачен и пасмурен, как небо поздней осенью, в разгар непогоды.
- Спасибо, - буркнул Грейвордс, впрочем, вполне искренне, беря чашку и делая осторожный глоток – не потому, что так уж не доверял своему спасителю, просто то, что было в неё налито, источало пар, и Зел не хотел обжечься. Заверять в том, что когда-нибудь отплатит за оказанное ему благодеяние сторицей, обещать вечную дружбу и присягать на верность было не в его характере. Но расположение химеры всё-таки кое-чего стоило, что бы сам он об этом ни думал. Кем бы ни был странный тип - товарища он сегодня точно приобрёл.
Да. Повезло. С одной стороны – если бы не такое тело, он бы погиб сегодня после первого же удара дракона, или, во всяком случае, был бы искалечен. С другой – если бы не эта раздражавшая его оболочка, он бы, вероятнее всего, здесь и вовсе бы не оказался. Так что лучше?
- Кто ты? – поднял всё те же глаза, преисполненные скорби, родившейся по причине собственной абсолютной несостоятельности, Зел, - И куда идёшь?
Это создание выглядело не менее, а то и ещё более странно, чем он сам. Неудивительно, что оно не испытывало перед ним отвращения или отчуждения. И, возможно, именно в этом заключалась причина интереса химеры к существу рядом.

Зел только головой покачал. И везло же ему на монстров да нечисть всякую... Но этот, хотя бы, не лгал, не юлил, не хитрил и не изворачивался - в отличие от некоторых небезызвестных мазоку. Чётко и прямо объяснил, как обстоит дело. И это, несомненно, тоже пошло в плюс. Как потомок исследователя, Грейвордс, впрочем, весьма заинтересовался своим новым знакомым. Конечно, проводить опыты или, там, вскрывать он не собирался, но узнать постановил себе побольше. Что за род, где обитает, насколько силён - и так далее. Но - после. Сейчас такие вопросы станут звучать неуместно.
- Меня зовут Зелгадис. Я - химера. Как ты мог, я думаю, понять. Искусственно созданная, без моего на то согласия. И... Человек только на треть. Но такой, как сейчас, я всегда, ни в кого не превращаюсь... - он заставил себя выдать хотя бы скромное подобие улыбки, хоть и легко замечалось, что никакой радости в нём нет, да и вообще он, скорее всего, давно позабыл, что это такое, - Я ищу способ вернуть себе прежний облик, с этим непросто жить среди людей. Они ведь горазды осуждать всё, что отличается от их образа жизни и них самих... Уж ты-то, полагаю, понимаешь меня, как никто.
В самом деле, было крайне сомнительно, что собеседника Грейвордса часто приглашали в гости, к своему обеденному столу. Грейвордс и не такие дикости на своём не таком уж продолжительном веку видывал, но ожидать той же лояльности от обывателей было бы глупо.
Кстати, об обеде... Зел с удовольствием давно ни крошки во рту не имевшего существа вгрызся зубами в презентованную ему рыбы. Прожевав и проглотив здоровенный кусок, он осведомился:
- Так ты собираешься идти к этому дракону? Не советовал бы.

Слушая Бротоса, Зелгадис погружался в некое подобие прострации – следующий шаг после растерянности, недоумения и недопонимания того, о чём толкует собеседник. Уж очень странные вещи тот о себе рассказывал… Но, здраво рассудив, что сможет, вероятно, разобраться на собственном опыте, когда тот всё-таки сменит ипостась, химера ни недоверия проявлять не стал, ни задавать лишних вопросов. Истово защищая своё собственное право на личные тайны и открывая другим какие-то факты о себе лишь в те моменты, когда считал это необходимым, младший Грейвордс ни в коем случае не стал бы вторгаться в чужое личное пространство, чрезмерно любопытствуя и, возможно, ставя другое существо в неловкое положение.
- Не то, чтобы цель моих поисков находилась именно здесь, я странствую по всему миру, интересуюсь всем, что может оказаться мне полезным. А в этих краях я ещё не бывал, вот и решил исправить данное упущение, - объяснил он, - А превратил меня… - он слегка замялся, решая, действительно ли эта информация нужна Бротосу, - …довольно известный маг. Красный Священник Резо. И, как ты понимаешь, такой человек, если уж берётся за что-либо, выполняет своё дело как следует. Поэтому снять его заклятие мне не удалось, хотя обращался я ко многим. Более того… Даже он сам, если верить его словам, не в силах мне помочь, - внимательный слушатель мог бы заметить, что сам Зел этим самым словам совсем не склонен доверять, ибо полагает, что тот мог и солгать ему, преследуя какие-то личные интересы. Кроме того, его явно возмущало, как вообще можно такое сотворить с живым, разумным созданием, зная, что результат будет необратим, кем для этого в принципе нужно быть.
Тем не менее, делать непроницаемое лицо парень научился уже очень давно. И сейчас ему тоже это удалось – так что, даже если Бротос что-нибудь заподозрил или догадался, как на самом деле обстоят дела, у него не было ровным счётом никаких доказательств. Спокойно доев рыбину и допив то, что было налито в чашку, Зел вернул ту владельцу, выкинул скелетик несчастного водного жителя, потреблённого им в пищу, повёл слегка затёкшими плечами и потянулся, прислушиваясь к ощущениям в организме. Там всё обстояло уже лучше, чем ещё совсем недавно, однако, химера на всякий случай приложил ладонь к собственной груди.
- Recovery, - тихо скомандовал он, и мягкий, приятный для глаз свет окутал его ладонь, проник в тело, наводя порядок, - Ну, вот, теперь я в полном порядке и могу снова сражаться, - хладнокровно, но с явственным удовлетворением констатировал Зелгадис, - Мне некогда отдыхать. Ты хочешь поймать драконессу… Или убить её? Если второе – я могу попробовать обрушить её пещеру, похоронив её там. Первое посложнее будет, она действительно сильна. И даже не думай соваться туда в одиночку – мой плачевный опыт должен быть достаточно хорошим примером того, чем это чревато. Хотя… Я-то не собирался с ней сцепляться, просто случайно угодил к ней в гости, и ей мой визит не понравился.
Для него это была весьма длинная речь. И экспрессивная – хоть Зел и говорил весьма сдержанным тоном, рассудительно и даже, можно сказать, пофигистично - столько слов, поданных в определённом ключе, вполне свидетельствовали о степени его волнения. Ему явно было не всё равно, что произойдёт с младшим Азором.

Recovery

У Зела от возмущения уши дёрнулись, шевелюра встопорщилась и дыхание перехватило. И этот тоже добрых сказочек наслушался! О, да, Красный Священник умел себя подать так, что не одно поколение уже воспевало его подвиги на поприще белой магии. Правду о Резо в людей - да и в нелюдей, если припомнить, тоже, - обычно приходилось чуть ли не в буквальном смысле вдалбливать. Однако, толком возразить ему не дали. Прежде, чем Зел смог что-то вякнуть на тему "да я тебе за базар отвечаю", его новый знакомец стал вещать дальше, так что пришлось взять себя в руки и внимательно запоминать. Выслушав скорые и слегка путаные объяснения Бротоса, химера коротко кивнул, так и не проронив ни слова. И, не ведя бровью, пронаблюдал процесс трансформации - примерно так же, как взирал на преображения драконицы Филии.
- И тебе привет, - как ни в чём не бывало, поздоровался Грейвордс со второй ипостасью Бротоса, в ответ на её тираду, - А нельзя ли об этом поподробнее? - с явной заинтересованностью продолжал он тоном в духе "ладно, моё дело - предложить", - Может быть, у тебя уже имеется план ловли этой красавицы? - Зел решил ничего не шутить на тему "нет, должно быть моим твоё сердце, твоё сердце должно быть моим". И вообще - выражение рожи у него было таким, что у скульптур эмоций и мимики значительно больше.

Зелгадис с задумчивым видом прослушал схему боя с драконом, любезно составленную тёмным Бротосом, и молча кивнул, давая понять, что всё запомнил и понял. Хорошо подготовился, ничего не скажешь... Химера уже развернулся было, готовясь лететь к дыре, ведущей в логово их врага  как Азор выдал такое, что заставило младшего Грейвордса споткнуться и даже поперхнуться. Огогошеньки, от него так и фаерболом в лоб схлопотать недолго было! Но, видимо, тёмный Бротос любил нарываться почём зря и провоцировать окружающих. Теперь ясно, что имела в виду его "светлая" личность... Да уж. Хорошо, что предупредил, иначе сейчас всё могло бы обернуться скандалом. Или, во всяком случае, Зел бы, чтобы отплатить за свою спасённую жизнь, помог бы ему с драконом и удалился восвояси, не желая продолжать общение.
- Давай обсудим это после? У нас есть задание. Не будем отвлекаться, - у Зела хватило выдержки промолвить это нейтральным, но безапелляционным тоном, давая понять, что вообще предпочёл бы к этой теме не возвращаться. Бротос обидел его, и химера очень хотел надеяться, что по незнанию и недоразумению, а не специально. Ибо во втором случае Зел мог и взбрыкнуть, отказавшись в дальнейшем иметь какие бы то ни было дела с существом, наслаждающимся болью других. Впрочем... Не исключено, что так он и поступит в любом случае. С таким попутчиком ему вообще приближаться к людям заказано будет.
Не давая своему новому знакомому ляпнуть ещё что-нибудь непоправимое, Зелгадис стремительно и даже без видимых усилий то ли прыгнул в воздух, то ли просто взлетел. Лицо его стало непроницаемым и более застывшим и холодным, чем окружающий ландшафт. Но, судя по обращённому к пещере взгляду, он решил сыграть в принцип замещения, и вместо Бротоса намылить шею бедной драконихе, повинной лишь в том, что обороняла себя и своё жильё.

А тварюшка-то от засевших в брюхе каменных шипов отделалась-таки - судя по всему, банально их разломав своей ворочающейся тушей. Умница. Вот только Зелу и его соратнику сей факт на руку отнюдь не играл. Ну, ладно, не полагал же он всерьёз, что она настолько глупа, чтобы завязнуть на этих пиках навсегда?
Азор бросился в атаку первым, как и договаривались. Он был внушителен в полёте и сражении, но химера и не такое видывал, посему не отвлекался.
Зелгадис, нырнув в пещеру, размахнулся, метя по вновь растревожившейся драконессе, и... Вероятно, его глаза не успели привыкнуть к смене освещения, или он не рассчитал силы броска, или его так выбило из колеи упоминание Бротоса об "эксперименте", что химера всё-таки не сохранил должной концентрации в нужный момент, и рука его дрогнула.
Стоило им проработать и план "Б". Ох, как стоило. Банка эпично пролетела мимо морды самки и разбилась где-то в районе её колонноподобных передних лап, приклеив их к полу. Тот, кстати, тоже стал вязким и липким.
- Ах, так... Ну, так вот тебе! GOZ VU ROU! - заорал Грейвордс, выпуская в сторону противницы теневую волну.
Несмотря на все полученные ею повреждения, самка просто пропустила атаку мимо себя. Проворная же, скотина, и это с больным крылом и ранами в животе! Чего?! Опять делает вдох для нового морозного потока?! Ох, нет, с Зела хватило. Достаточно вспомнить о том внедряющемся в тело кошмаре безболезненного равнодушия, когда даже смерть почти прельщает - если бы не было настолько все равно... Но уворачиваться не пришлось, вместо выдоха самка натужно закашлялась. Это - ещё один шанс! А, ну-ка, глянем, есть ли у этой миледи иммунитет против столь обожаемого ею холода! Тем более что тот не относился к обычным, а происходил по прямой ветке от могущественнейшего ма-лорда... Посмотрим, что ты можешь против воли владыки севера!
- О, верховный владыка с замёрзшей душой, дай мне силу своей ледяной ярости! - сухим речитативом отчеканил Зел, собирая в ладони белоснежные, сверкающие потоки льда, - Dynast Breath! - сияние вспышки этого заклинания лишь немногим уступало Ра Тилту. Опасная, хищная магия, вцепляющаяся без разбора в любого по одному лишь желанию мага, ощетинившись, понеслась в драконессу.
Чтобы отбить эту жестокую атаку, требовалось иметь уровень, превосходящий силу Ха-о, коим животное, конечно, не обладало, а, не ухищряясь, просто взять и увернуться она не успела. И - ожидаемо превратилась в топорщащуюся здоровенными иглами гротескную скульптуру.
.

После того, как драконесса пала, Зел спустился на пол, в стороне от неприглядного пятна той неудобоваримой гадости, что содержалась в ёмкости Бротоса, и лёгким, почти прогулочным шагом пошёл вкруг пещеры, обходя её на предмет тайников и схронов. В руке Зела висел кулон на длинной нити, и казалось, будто химера проводит с помощью этой штуки то ли поиск подземных источников, то ли нечто вроде гадания - сдвинув брови, он неотрывно следил, не дрогнет ли маленький кристалл, не засветится ли. Ничего такого, что могло бы показаться ему интересным, камень, впрочем, не обнаружил. Монстра, после допущенной тем снаружи оплошности Зелгадис слушал вполуха, хоть и принимая информацию к сведению, да не слишком торопясь всему верить. И не зря - демон был вовсе не так прост, как он изначально решил.
Оторвавшись от своей увлекательной деятельности и развернувшись, Азор мог бы чуть ли не носом уткнуться в острие направленного в него мгновенно выхваченного меча. Химера даже слов заговора не произнёс, клинок сам напитался ярко-алым, будто озарённый мрачным огнём рубин.
- Во-первых, как я могу убедиться, что ты не брешешь? Во-вторых, в горах Катаарт живут золотые драконы, которым явно не понравится, что кто-то без спросу пробирается по их владениям, будто вор. Не они ли отправили твою матушку в небытие? - а ещё там хранился оригинал Пречистой Библии, и допустить, что там же находится не только величайшая книга мира, но и целая магическая библиотека, и не какая-нибудь, а настолько знаменитая? И Лина о ней не заикалась, не захотела даже кончик носа сунуть, будто не знала... Она, настолько образованный человек, выпускница одного из лучших учебных заведений для магов, гениальная волшебница - и не знала? Не иголка, в чистом поле оброненная - целый остров, всё же, и, раз уж они всё равно там оказались, даже все мазоку-правители сразу не смогли бы её остановить, вбей рыжая себе в голову, что хочет туда попасть. В трёх шагах же почти что, действительно. Или, узнав тайну Гига Слейва, который, к слову, как справедливо замечала когда-то Сильфиль, всё равно лучше не использовать и который лишь в качестве самого-самого последнего аргумента и годился, ей стало плевать на другие магические тайны? Ох, не похоже на неё, кровь торговца велела бы хомячить всё без разбора, а затем уже разбираться, пригодится или нет... Как-то не вяжется. Разве что она хотела наведаться туда в одиночку, без назойливых попутчиков, чтобы ничем не делиться? Что ей зомби, что ей знаменитые демоны, обитающие где-то среди тех величественных хребтов, она самому Рубиноокому Шабранигдо в морду смеялась... А ещё помочь обещала! И он-то, дурак, верил ей... Или он увлекается паранойей и видит злоумыслия даже там, где их нет? Зел тихо скрипнул зубами... Боги. А он-то переживал из-за слов о Резо. Бывает и хуже, вот. Сомнения в близких друзьях. Непонимание своей роли в их компании. А ведь Лина и Библию читала одна, пока они её прикрывали... О, Цефеид. Не хотелось о ней так думать, но она же их использовала. Как Гаури, у которого так долго пыталась вымогать Горун Нову,- И, в-третьих - откуда ты знаешь мою фамилию? - этот тип, конечно, мог знать фамилию Резо, но ведь о том, что приходится тому родственником, Зел тоже не говорил. Темнит тёмный, ох, и темнит. А с такими личностями у химеры разговор короткий был. Вытрясти всё, что тем известно, и вогнать лезвие в горло.

Поиск кладов

Те, кто увидел бы глаза Грейвордса в этот момент, готовы были бы поручиться хоть под присягой, что он вот здесь и сейчас готов пролить свежую кровь. Что удержало его руку? Неужели смешные принципы благодарности? Всё-таки именно это существо, хотя и в ином образе, спасло его, совершенно точно спасло, Зел бы уже, безо всяких сомнений, распрощался с жизнью. Одновременно, химера точно решил, что вместе с этим парнем никуда не пойдёт. Даже если он превращается редко – да пары часов в сутки-двое более чем хватит, чтобы довести Зелгадиса до белого каления, и в один далеко не прекрасный день он просто не сдержится. Впрочем, кто бы вышел из их схватки победителем – Грейвордс предсказать бы не взялся, слишком тут много условностей и ещё не известных ему факторов… Но каков пройдоха! Вручить ему в подарок то, чем он никак не сможет воспользоваться! Чистым духом, сердцем и помыслами Зелгадиса назвать не решился бы никто, даже наивный Гаури или влюблённая Амелия. Конечно, его сильная воля, стремление к непременной победе и постоянство в упорных трудах могли вызывать некоторое уважение, однако, этого, судя по всему, было крайне недостаточно. Ну, что же, что легко пришло – с тем легко и расстаться. Тем более что именно расставаться он не собирался ни в коем случае, просто отложил рассказ монстра в долгий ящик, там, где хранились планы, рассчитанные на реализацию в долгосрочной перспективе. Он - не настолько безбашенный, как Лина. Он не полезет в горы, кишмя кишащими вообще не разбери, кем. Его тут, в самых обычных, типичная ледяная драконица едва не прикончила, куда уж там на большее замахиваться?
Собственная известность, кстати, ему мало польстила. Скорее уж, смутила. Зато и агрессия почему-то подевалась невесть куда. Бить Бротоса или каким-либо иным способом выяснять с ним отношения расхотелось. Всё стало казаться каким-то пресным. Ненужным. Даже скучным. Так что Грейвордс просто покачал головой, ничем более не выдавая своего отношения к услышанному.
- Мне нет пользы от твоих сведений. Во всяком случае – пока что. Я и сам хорошо понимаю, что не соответствую условиям прохода, - вздохнув, химера деактивировал заклинание на мече и убрал тот в ножны. Разумеется, пускать оружие в ход он не собирался, сработал какой-то из отточенных до автоматизма рефлексов воина, - И, если наше дело здесь завершено, я, пожалуй, пойду. Извини, но у меня впереди ещё долгая дорога, времени поговорить с тобой ещё нет, - с этими словами Зел развернулся к Азору спиной и неторопливо направился к проёму, ведущему наружу, готовя новое заклинание левитации, собираясь проделать часть пути по воздуху.